Однократную получали вы L-визу, т.е. туристическую. Она и у китайцев стоит дешевле всего. F-виза в самом посольстве стоит далеко не 50 дол (не знаю, сколько - нужно уточнять). Ну и конечно документы (приглашения и т.п.). Цена агенства оправдана. Считаю, что не стоит заморачиваться. По крайней мере я не слышал, чтобы люди сами в посольстве получали, например, годовую бизнес-визу. Это было до Олимпиады, в Гонконге и для буржуев. Сейчас лавочку прикрыли.
Да, и обратите внимание на максимальный срок пребывания. Если вы хотите жить по годовой визе с 30 дневным сроком пребывания, то это очень не удобно. Придется каждый месяц выезжать из страны.